胃肠道平滑肌的收缩和舒张，消化液得分泌，肠蠕动的增加和减少，都是由两种功能相互对抗的自主神经---交感神经和副交感神经来协调控制的，这一对神经称为植物神经，它们受到高级中枢的调控。交感神经兴奋性增强时，则遏制胃肠运动和消化液的分泌，而副交感神经兴奋则功能相反。
人们大脑的思维活动与调节植物神经功能的中枢密切相关。比如，过度的忧伤、抑郁、愤怒都会直接影响人的食欲，可引起腹胀、大便秘结。高度紧张焦虑可引起大脑皮层功能紊乱，进一步影响控制植物神经的大脑中枢，使植物神经功能紊乱，尤其可使交感神经兴奋性增加，从而使胃肠道运动功能减弱，消化液分泌减少，粪便在肠道内泻留时间延长，从而出现便秘。同时患者还会合并出现一些其他症状，如失眠、心慌和神经衰弱等临床表现。