植物人指大脑已经完全或大半失去功能，亦即已经失去意识，但尚存活的人，虽然植物人仍旧有心跳，且通常犹有反射动作(意即其脑干依旧存活且能发挥功能)，但是植物人的生命延续通常必需他人的照护，进食等行为都得由他人协助才能完成。

　　植物人是指脑中枢的高级部位(脑的外围部位)如大脑皮质功能丧失，病人呈意识障碍或长期性昏迷，而脑中枢的中心部位(皮质下核和脑干)所司呼吸、体温调节、消化吸收、分泌排泄、新陈代谢以及心跳循环等自主功能依然存在。这样的病人，只要护理得当，就可能长期生存。

　　但实质上，最典型的植物人的意识障碍应为慢性植物状态，而慢性植物状态在事实上则包括了前面三种意识障碍，它是这几种特殊类型意识障碍中脑组织受损最广泛，患病程度最严重的一种。该病变主要是由于大脑皮质、皮质下结构、脑干部分或全部受损所引起;发病原因以严重的颅脑外伤，脑血管病、脑病、脑炎、中毒等多见。

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